Según las fuentes de la historia del té, este viene del malayo têh o amoy (dialecto chino) t’e. Apareció en su forma actual en el idioma francés en 1589. Casi todos los nombres dados a esta planta en el mundo provienen de esta palabra o del mandarín cha (de ahí las palabras japonesas bancha, sincha, sencha, matcha, etc. para designar las diversas categorías de té verde).
La planta de té es un árbol o arbusto de hoja perenne que en estado silvestre puede crecer hasta diez metros de altura, pero suele ser podado a un metro para facilitar la cosecha.
Dependiendo de la región o el clima, la cosecha tiene lugar cada 7 a 15 días. Perteneciente al mismo género botánico que la camelia, un arbusto con una suntuosa fragancia floral y embrujadora, la planta del té, como la camelia, proviene de las regiones montañosas entre China e India.
La planta de té está adaptada al clima de las regiones tropicales y subtropicales del planeta.
Al propagarse a estos dos países, la especie se ha diferenciado en dos grupos (o subespecies) relativamente distintos: Camellia sinensis sinensis, que todavía se encuentra en estado silvestre en el suroeste de China, y Camellia sinensis assamica, que es más nativa de la región de Assam en la India y se ha propagado en el sudeste de Asia hasta Vietnam.
Índice de contenido
Las leyendas de la historia del té
Comencemos con el origen obligatorio de la historia del té sobre cómo el emperador chino, Shen Nung se relajaba bajo un árbol de Camellia sinensis (sí, los arbustos de té, si no se podan, se convierten en hermosos árboles, pero la calidad del té no sería tan buena) mientras su sirviente hervía agua potable en una olla. Ahora imagínese esto, una tarde serena y cálida, una suave brisa y algunas hojas de la planta de té caen en la olla de agua hirviendo. El sirviente siendo un poco perezoso decidió no hervir otra olla de agua, sino servir al gran emperador el «agua» por así decirlo. Así se sirvió la primera taza de té de la tarde y nació una tradición. Según otras versiones se atribuye a un monje que, habiéndose cortado los párpados para no dormir durante la meditación, los habría arrojado al suelo desde donde habría nacido el arbusto. O otra versión que relaicona al emperador Shen Nong, que se dice que vivió hace casi 5.000 años: mientras descansaba bebiendo agua caliente, una hoja de té silvestre cayó en su taza. Habría apreciado el sabor astringente y refrescante de esta bebida.
No fue hasta alrededor del siglo III d.C. que los escritos chinos lo presentaron como una alternativa al vino, que se bebía diariamente. Según la historia del té, poco a poco se fue abriendo camino en la mesa china, convirtiéndose en la bebida del día. Luego, alrededor del siglo VIII o IX, fue introducida en Japón por un monje budista, que recomendó su uso para promover la meditación.
Se dice que un jesuita portugués la introdujo en Europa en 1560, y su uso se extendió gradualmente hasta el punto de que hoy en día es la bebida no alcohólica más popular del mundo, después del agua. Se han librado guerras para apoderarse (o romper) el monopolio de su comercio, en una época en que era extremadamente lucrativo. Rituales de gran complejidad han acompañado y siguen acompañando su preparación y consumo. En Inglaterra, las actividades se ralentizaron diariamente por el inevitable horno de té de las horas. No es de extrañar que haya adquirido un simbolismo muy especial – estética epicúrea para algunos, rito comunal o despojo de la individualidad para otros, espejo del alma…
Los diversos tés del mundo (hay casi 1.500 variedades conocidas) adquieren su propia personalidad – y su precio – de acuerdo con un cierto número de características: Terroir (tipo de suelo, altitud, clima), método de cultivo (a cubierto o a pleno sol), tamaño de las hojas (enteras, rotas, de tierra), posición de las hojas en la planta (cuanto más bajas las hojas, más fuerte es el té), si los brotes se consideran más finos que las hojas o no, época de cosecha (principios de primavera, verano, otoño), ciclo de rebrote (primero, segundo, tercero, etc.), etc. , ) o la finura de la cosecha, y el tipo de procesamiento (grado de «fermentación», secado al sol o a máquina, vaporizado o tostado).
Sin embargo, la gente en la India jurará que el té es originario de la India y fue llevado a China por el santo budista indio Bodhi dharma (que está acreditado como el fundador del budismo zen) cuando se fue a predicar el budismo en China. Otra historia que hace las rondas es la de Bodhi dharma cortándose los párpados para no dormirse mientras medita, y de estos párpados cortados surgieron las primeras plantas de té. Bueno, esta historia no es del agrado de todos, pero puedes elegir dependiendo de la clase de literatura que te guste leer con junto a una delciosa taza de té.
La antigua cultura del té
Mientras que las diferentes historia del té anteriores pueden ser sólo fábulas, y no hay pruebas concretas del origen del té, hay muchas evidencias de la historia del té en ambas civilizaciones antiguas. Los textos antiguos de la India y China mencionan el té en varias ocasiones como afrodisíaco, alimento preservado, bebida medicinal y bebida básica. El té ha sido mencionado en el «Kamasutra» de Vatsayana.
Ya que la sabiduría antigua es algo a tener en cuenta, la próxima vez que tengas una cita fogosa, no te olvides de tomar una taza de té. Es el tema de una de las primeras monografías (un libro que cubre un solo tema) del escritor de la dinastía Tang, Lu Yu.
Sin embargo, el hecho es que la antigua historia del té se desarrolló más ampliamente en todo el reino chino, mientras que el uso documentado del té en la India en los primeros tiempos se limitaba a unas pocas poblaciones tribales en Assam y sus alrededores.
La historia del té e infusionar varias veces el té
En China, el método tradicional de preparación del té (conocido como Gong Fu Cha o Kung Fu Cha) permite que las mismas hojas sean infunsionadas hasta diez veces Se deja una gran cantidad de hojas para infusionar en una tetera de terracota muy pequeña de 75 mililitros. Y empiezas de nuevo… Gracias a este método, los buenos tés chinos empiezan a tomar forma después de la segunda o tercera infusión.
«Esta forma de preparar el té es ceremonial y no está adaptada a la infusión común del té», dice Jasmin Desharnais, quien cada año viaja a China en busca de nuevos cultivos para su casa de té.
Según él, la forma común de preparar el té requiere una sola infusión. «En una segunda infusión de té, hay pocos antioxidantes. También se pierde el equilibrio del té: hay menos sabor y más amargura», dice.
Algunos tés se ahúman con agujas de pino o raíces de abeto (Lapsang souchong), otros se aromatizan con aceites esenciales (Earl Grey), flores, frutas, coco, cereales tostados, etc., y otros, como los pu-erhs chinos, se envejecen en la bodega durante años, incluso décadas. Además, se preparan muchas mezclas, incluyendo 15 o más variedades, algunas de las cuales se han convertido en grandes clásicos.
Desde China, la cultura del té fue llevada a Japón, posiblemente por monjes budistas errantes alrededor del siglo VIII. En el Japón, la cultura del té se pulió hasta la finura. En el siglo XII, cada casa elegante tenía una sala de té separada. Las casas de té nacieron donde podías descansar, encontrarte con amigos y dejar atrás tus problemas, como en un pub de hoy en día. Varios lugares de té tenían sus propios «maestros de té», antiguos doctores especializados en este tema.
La historia del té, su extensión hacia el oeste
Mientras que uno podría ser elocuente sobre la extensión de la propagación del té en el Este, dejemos de lado los detalles y lancemos nuestra máquina del tiempo un poco más lejos;cuando el té comenzó a extenderse en el Oeste.
El té fue introducido en Occidente hace 400 años por aventureros holandeses y portugueses que navegaron para encontrar el fin del mundo y encontraron té en su lugar. Hasta ahora, la única forma de té que se vendía era el verde. De repente, para que el té fuera transportado a miles de millas de distancia hacia el oeste, el té necesitaba ser procesado en negro para que durara más tiempo. ¡Y los chinos fueron los primeros en procesar el té negro también! El consumo de té fue inicialmente recogido por los franceses que luego dejaron el té por el café. En otras partes de Europa, incluyendo Gran Bretaña, el té era considerado sólo una bebida medicinal. Se le sugirió a una dama refinada, la princesa portuguesa Catalina de Braganza, futura esposa del rey Carlos II, que hiciera de la bebida de té una moda entre los ingleses cuando llegó a la corte en 1662. Así comenzó la moda del té negro que se vendía a precios fabulosos y era muy apreciado por la burguesía. Así que al principio sólo los adinerados bebían té.
Ahora, como el té era tan caro, algunos criminales escrupulosos decidieron ganar su oro con éste. Se dedicaron al contrabando y a la venta de esta infusión que no era original, normalmente era una hoja ordinaria seca de un color que parecía té pero era, desde productos químicos fuertes hasta caca seca. A finales del siglo XVIII, el gobierno redujo los impuestos sobre el té del 119% al 12,5%. Esto hizo que el té fuera más asequible y ganara popularidad como bebida favorita de todos.
La historia del té, acabando con el monopolio chino
Todo este tiempo, el té llegó a Occidente desde China. En aquellos días, el sol nunca se ponía en el imperio inglés, pero China no era ciertamente inglesa. China estaba dispuesta a comerciar con Gran Bretaña, pero no a revelar los secretos del cultivo del té.
Pero Gran Bretaña tenía que romper el monopolio chino sobre el té. Abundaban las aventuras emocionantes, como la de un botánico escocés que cultivaba trenzas para mezclarse con un mercader chino y robar té de China, cometiendo así el mayor espionaje corporativo de la historia. Mientras tanto, también se descubrió el té en Assam (India), donde la tribu Singpho bebía una variante de esta bebida preparada tradicionalmente.
Este té era una variación del té encontrado en China; con hojas más grandes y licor más fuerte en comparación con las pequeñas hojas chinas, licor más débil y un sabor más floral. Los británicos se sentían más cómodos con el cultivo del té en suelo británico que en la India en aquel entonces. Así es como el té llegó a ser plantado primeramente en Assam.
Assam no fue suficiente para saciar la sed de los bebedores de té británicos. La plantación experimental de té comenzó en diferentes partes de la India. En Darjeeling, un cirujano, el Dr. Campbell, utilizó las variedades de té chino robadas para cultivar con éxito plantas de té en la década de 1840. Los tés chinos prosperaron en la zona de Darjeeling y desarrollaron un sabor diferente debido a la diferencia de suelo y altitud. El desarrollo comercial comenzó en la década de 1850 y así nació el «Champán de los tés», Darjeeling.
Poco a poco el té también se introdujo en Sri Lanka (entonces Ceilán) otra colonia británica y Gran Bretaña venció a China en la producción de tés.
Este es el caso de English Breakfast o China Caravan.
El té viene en hojas, polvo o briquetas densas hechas de hojas comprimidas. Se cultiva en más de 36 países, principalmente en Asia, África y América del Sur. Las hojas se recogen de arbustos de entre 5 y 50 años de edad, pero también hay tés de cosecha comercialmente disponibles de árboles silvestres, algunos de los cuales tienen más de 1.000 años de edad. Se dice que en estos árboles de hojas inaccesibles, son los monos domésticos los que hacen la cosecha…
Hay tés de mañana, mediodía, tarde y noche, siendo este último menos rico en teína. Algunos se beben endulzados y con una nube de leche o un chorro de limón, otros deben ser tomados sin más. Algunos son un perfecto acompañamiento para el pescado, otros para la carne o el postre, mientras que otros no pueden soportar la compañía de ninguna comida.
El té blanco, un consumo en ascenso
Mucho más raro que otros tés, el té blanco es también mucho más caro. Los aficionados aprecian la delicadeza de su sabor, pero para los que están acostumbrados al sabor fuerte de los tés negros o oolongs, puede parecer mucho más suave. En los últimos años, los científicos han estado estudiando sus virtudes potenciales, lo que ha creado un enorme aumento de la demanda. Sin embargo, por el momento, no se puede decir que sea superior al té verde.
Durante siglos, todo el té comercial será blanco o verde, ya que el proceso de oxidación de las hojas sólo se descubrió durante el período Ming (siglos XIV al XVII). Si bien Occidente prefiere hoy en día los tés negros o oolongs, que tienen más cuerpo, Asia sigue siendo esencialmente un consumidor de tés verdes, de los que hay cientos de variedades. Como son los polifenoles los que se oxidan durante la fermentación, no hace falta decir que los tés verdes y blancos, que no están fermentados, son más ricos en estas sustancias que los tés oolong, que a su vez son más ricos que los tés negros.
El mayor país productor sigue siendo la India, seguida de China, Kenya, Sri Lanka, Turquía e Indonesia. En 2004, la producción mundial ascendió a 3,2 millones de toneladas. Dado el renovado interés actual por la planta, se espera que la producción aumente significativamente en los próximos años.
